Corneal cross-linking is a treatment designed to strengthen the cornea when it is becoming weaker and more unstable, most commonly in keratoconus and other corneal ectasias. It works by combining riboflavin (vitamin B2) and UV-A light to create new chemical bonds within the cornea, helping it resist further shape changes.
To strengthen the cornea and help stop progressive ectasia from getting worse.
Patients with progressive keratoconus, post-LASIK or post-PRK ectasia, and some other corneal ectasias.
Usually an outpatient procedure.
Depends on the protocol. Epi-on is faster to recover from, while epi-off involves longer epithelial healing.
Corneal cross-linking is designed to solve a very specific problem: a cornea that is becoming biomechanically weaker and progressively changing shape. In keratoconus and corneal ectasia, the cornea can thin and bulge forward over time, leading to worsening distortion and reduced visual quality. Cross-linking helps make the cornea stiffer and more resistant to further deformation.
This is important because many patients assume every treatment is meant to “fix vision.” Cross-linking is different. Its main purpose is to preserve the eye’s future by slowing or stopping progression. Vision may improve in some patients, but the primary goal is stabilization.
When
Timing matters. Cross-linking is generally most valuable when progression is identified early enough to preserve corneal structure before more advanced distortion develops. Mayo Clinic notes that cross-linking may reduce the risk of progressive vision loss by stabilizing the cornea early in the disease.
In practice, this means the treatment is usually not offered simply because someone has keratoconus. It is offered because the cornea appears to be getting worse. In children and younger patients, this decision may be made earlier because progression can be more aggressive. ELZA’s current page also notes that the most powerful epi-off approaches are still reserved for situations where maximum biomechanical effect is needed, such as particularly aggressive disease in children.
How
Cross-linking combines riboflavin eye drops with UV-A light. Together, they trigger a photochemical reaction inside the corneal stroma, the main structural layer of the cornea. This reaction creates new cross-links between collagen molecules, binding them more tightly together and making the cornea mechanically stronger. ELZA’s current page states that this stiffening effect is immediate and that the cornea becomes substantially stiffer after treatment.
ELZA’s page also explains that cross-linking has effects beyond mechanical stiffening. UV-A activated riboflavin can generate reactive oxygen species with antimicrobial effects, and the cross-linking process can increase resistance to enzymatic digestion and may reduce corneal swelling. These added effects are part of why cross-linking technology is also relevant in fields such as infectious keratitis treatment.
São utilizadas gotas oculares para adormecer o olho, pelo que o tratamento é geralmente confortável.
O doente fica sentado, deitado ou numa lâmpada de fenda, consoante a técnica utilizada.
O processo completo demora cerca de 45 minutos a uma hora, mais uma vez dependendo da técnica utilizada.
Recuperação
Recovery after corneal cross-linking depends mainly on which protocol is used. In general, epi-on cross-linking is associated with a smoother early recovery because the surface layer of the cornea stays in place, while epi-off cross-linking usually involves more discomfort and a longer healing period because the epithelium has to grow back.
Is it Safe?
CXL’s safety has been demonstrated time and time again in many studies. Currently (as of May 2025), more than 3,000 peer-reviewed scientific articles can be found in the medical database, and our group has contributed over 160 of them.
A major safety principle in traditional CXL is protecting the corneal endothelium by ensuring enough riboflavin-soaked tissue remains between the UV treatment zone and the deepest cell layer.
The main limitation is that cross-linking is primarily a stabilization treatment. It does not guarantee better unaided vision, and it does not eliminate the need for other treatments such as specialty contact lenses or, in more advanced cases, additional corneal procedures. Also, not every protocol is equally effective in every clinical situation.
O último efeito secundário benéfico do fortalecimento da córnea que o CXL consegue é o facto de poder reduzir o edema da córnea, ajudando a córnea a manter a sua forma e clareza e, em última análise, a acuidade visual dos doentes.
Treatment
Over the years CXL for keratoconus and other corneal ectasias has evolved, and today various protocols exist. The treating ophthalmologist needs to assess which technique is scientifically sound enough to be used on a case-by-case basis.
Eis as abordagens de tratamento do CXL para aectasia atualmente disponíveis:
Porquê nós?
At ELZA, cross-linking is not just one treatment among many. It is one of our defining areas of expertise. Our current CXL page states that Prof. Farhad Hafezi was part of the Zurich team that developed the first UV irradiation lamp used for clinical cross-linking, and the page emphasizes ELZA’s long-standing role in the scientific development of the field.
We also do not treat cross-linking as a one-size-fits-all procedure. ELZA’s own pages explain that the treating ophthalmologist must understand the full range of scientifically sound protocols and decide which approach is appropriate on a case-by-case basis. That includes epi-off, accelerated approaches, and evolving epi-on methods, as well as customized treatment pathways such as ELZA-PACE. Our institute also highlights dedicated support for international patients and online consultations, making specialist access easier for patients traveling from abroad.
CXL treatment benefits from strong experience with the corneal surface, not only basic excision.
ELZA highlights published expertise and international reputation in cornea and ophthalmology.
ELZA offers dedicated pathways for international patients and online video consultations.
FAQs
A reticulação é um método de estabilização mecânica e de remodelação da córnea que utiliza vitamina B₂ (riboflavina) e luz ultravioleta A (UV-A).
O CXL aumenta o número de ligações cruzadas entre as fibras de colagénio do tecido conjuntivo da córnea, fortalecendo-o assim.
Por analogia, pensemos na Torre Eiffel. A estrutura seria muito menos estável sem os elementos de ferro que atravessam as longas estruturas metálicas verticais que unem toda a torre.
Temos uma das mais longas experiências clínicas a nível mundial. Os membros do Instituto ELZA têm sido fundamentais na introdução da tecnologia CXL na prática clínica desde 2002. Farhad Hafezi, membro do ELZA, e o seu grupo de investigação publicaram mais de 120 artigos científicos sobre o CXL até à data, e o Prof. Hafezi é considerado um pioneiro desta técnica. Em 2014, foi distinguido com o prestigiado Prémio Carl Camras para a Investigação Translacional da ARVO (Associação para a Investigação da Visão e Oftalmologia), pela sua investigação neste domínio.
O Prof. Hafezi foi cofundador do Congresso Internacional de Cross-Linking e co-organizou-o desde a sua criação em 2006. É o editor do livro de texto mais completo sobre CXL: "Corneal Cross-Linking", publicado pela Slack, Inc, Nova Iorque. Um estudo de análise da literatura, publicado em 2022, mostrou que Farhad Hafezi é o autor mais bem classificado do mundo em termos de publicações sobre CXL.
Os membros do Instituto ELZA foram os primeiros a utilizar o CXL no tratamento pós-operatório da ectasia após LASIK / PRK, em córneas muito finas e na queratite infecciosa.
Para além da experiência científica, os pacientes de todos os continentes são tratados no Instituto ELZA utilizando a mais recente técnica CXL cientificamente comprovada.
Não. O cross-linking tem sido utilizado clinicamente noutras áreas da medicina desde os anos 80 (cirurgia ortopédica, cirurgia do ouvido, nariz e garganta, cirurgia cardíaca). Em oftalmologia, o CXL é efectuado desde 2001.
O tratamento CXL para o ceratocone é utilizado em mais de 160 países, incluindo a UE e os EUA. A experiência mais longa do mundo existe em Dresden e Zurique. O CXL é atualmente considerado o padrão de excelência para travar a progressão do ceratocone.
Sim. A reticulação da córnea é conseguida através de uma combinação de irradiação UV-A e gotas oculares de riboflavina (vitamina B₂). A intensidade da radiação já foi determinada há 20 anos em numerosas experiências, de modo a não danificar as estruturas oculares mais profundas. O método tem sido utilizado clinicamente desde 2002 e Farhad Hafezi, do Instituto ELZA, é um dos especialistas em CXL mais experientes do mundo.
As publicações científicas mostram que o CXL tem um perfil de segurança elevado nas crianças, comparável ao dos adultos.
O maior risco é uma infeção da córnea nos primeiros dias após o cross-linking. Mas este risco é minimizado com antibióticos após a cirurgia. Este risco é inferior a 0,1% nos nossos doentes.
Se for um doente adulto e tiver sido recomendada a cirurgia de reticulação, é porque a sua doença está a progredir. Normalmente, a cirurgia CXL não é recomendada se a ectasia de uma pessoa estiver estável. Se a sua doença for progressiva, a sua córnea continuará a afinar, a sua visão continuará a piorar e é provável que acabe por necessitar de um transplante de córnea.
Se for criança ou adolescente, recomenda-se que receba CXL o mais rapidamente possível, uma vez que, nas crianças, as ectasias da córnea (neste caso, quase exclusivamente o ceratocone) tendem a ser agressivas e a progredir rapidamente. As consequências do não tratamento são as mesmas que nos adultos.
Para estas condições, recomenda-se que receba CXL o mais rapidamente possível.
Os custos do cross-linking epi-off padrão para o ceratocone progressivo na Suíça são, em princípio, cobertos pelo seguro de saúde, embora, como este anúncio é muito recente, não saibamos a extensão da cobertura.
Se recebermos informações suficientes antes do exame, este pode realizar-se na manhã da operação e a operação à tarde. Muitas vezes, os doentes do estrangeiro chegam ao domingo. Fazemos então o exame na segunda-feira de manhã, a operação na segunda-feira à tarde, e vemo-lo todos os dias até sexta-feira. Pode partir no sábado.
Se necessário, podemos efetuar com segurança um procedimento CXL bilateral. Neste caso, é-lhe exigida uma estadia de 7 dias (de segunda a segunda de manhã da semana seguinte).
Não, não é necessário. Pode ficar num hotel próximo. Trabalhamos com vários hotéis e temos todo o gosto em ajudá-lo a arranjar alojamento para si.
Enviar-lhe-emos um orçamento para lhe dar uma ideia exacta dos custos. Contacte-nos diretamente.
O pagamento pode ser efectuado em dinheiro, por transferência bancária ou por cartão de crédito. É importante ter em conta que pedimos que o montante seja pago antes da operação.
Como as lentes de contacto podem alterar a forma da sua córnea, é essencial que não use lentes de contacto durante duas semanas antes da consulta. Só então poderemos medir com exatidão a extensão do ceratocone e determinar se o ceratocone é progressivo ou não. Esta é também a única forma de podermos confirmar, após o cross-linking, se o ceratocone parou de facto. Estamos conscientes de que este é um período de tempo muito longo para pessoas que são maioritariamente jovens e trabalham, mas duas semanas é absolutamente o mínimo necessário.
Todos os documentos antigos são valiosos e devem ser recolhidos, na medida do possível, e trazidos para o exame: receitas antigas de óculos, topografias antigas da córnea e até lentes antigas.
Ver acima. Duas semanas é o mínimo absoluto. Em princípio, as lentes de contacto devem ser descontinuadas durante doze semanas completas antes do exame, para obter uma imagem absolutamente pura da córnea. A razão é que as lentes de contacto alteram a forma da córnea e tornam as nossas medições imprecisas, interferindo assim com o seu tratamento de precisão. Duas semanas é o mínimo de que necessitamos para fazer uma declaração exacta sobre o estado da sua córnea.
O objetivo da cirurgia CXL clássica é estabilizar o ceratocone. Não podemos curar a doença, mas podemos "congelar" a condição atual e evitar que progrida ainda mais. Quando utilizamos uma abordagem personalizada, conseguimos mesmo reverter a ectasia até um certo grau. No entanto, isto não pode ser garantido antecipadamente.
Numa segunda fase, alguns meses após a cirurgia, podem ser tomadas medidas para melhorar a visão. Se se trata de lentes de contacto especiais e/ou de um tratamento laser adicional, depende do estado da córnea de cada doente.
Não, isso não é necessário.
Todas as cirurgias de reticulação são efectuadas por Prof. Hafezi ou Dr. Torres.
Os olhos são mantidos abertos por um espéculo de pálpebra. Este procedimento é talvez invulgar para os doentes, mas não causa dor.
Não. Não sentirá dores durante a operação.
Um total de 45 a 70 minutos, consoante a técnica utilizada.
Sim, o CXL pode ser repetido. Isto é especialmente necessário se um primeiro CXL não tiver conduzido à estabilização. Isto ocorre em 3 a 10 por cento das cirurgias. Em casos raros, pode ser necessário um segundo CXL após uma gravidez ou doença adicional da tiroide.
O período mais curto que podemos esperar entre cada operação é de uma semana.
É vantajoso estar acompanhado durante o dia da intervenção, uma vez que a sua visão ficará limitada depois e a utilização de transportes públicos pode ser arriscada. Tenha em atenção que não está autorizado a conduzir um automóvel durante, pelo menos, uma semana após a cirurgia ou até que a sua visão tenha melhorado ao ponto de um profissional o poder declarar "seguro para conduzir".
O "protocolo de Dresden" CXL é o protocolo original que requer 30 minutos de irradiação. Antes da irradiação, o epitélio (camada exterior da córnea) é removido.
Estes são protocolos de irradiação CXL que fornecem a mesma energia total que o "protocolo de Dresden", mas em menos tempo, utilizando intensidades mais elevadas. Antes da irradiação, o epitélio (camada exterior da córnea) é removido.
Estes são protocolos de irradiação CXL que fornecem uma energia total mais elevada do que o clássico "protocolo de Dresden". Normalmente, antes da irradiação, o epitélio (camada exterior da córnea) é removido.
No reticulado epi-on, a camada exterior da córnea, o epitélio, não é removida. As vantagens são óbvias: menos dor e uma recuperação mais rápida. As primeiras tentativas de realizar o CXL epi-on (2011 a 2020) não foram muito bem sucedidas e foi novamente a nossa equipa de investigação que descobriu a razão: o oxigénio é um elemento central do processo CXL e um epitélio intacto bloqueia o transporte de oxigénio. A nossa equipa de investigação realizou mais de uma década de investigação para otimizar o epi-on CXL e o nosso atual protocolo epi-on CXL é o primeiro no mundo que não requer oxigénio adicional nem iontoforese para realizar um epi-on CXL eficaz.
O cross-linking já não é um "método único". A técnica a escolher depende de uma multiplicidade de factores: a fase do seu ceratocone, a sua acuidade visual, a sua refração, a sua idade, etc.
Em geral, existem dois cenários:
Dar-lhe-emos um plano de medicação exato e todos os medicamentos de que necessita. Para minimizar o encandeamento, deve usar óculos de sol no exterior, que também receberá da nossa parte.
Durante o dia, não são necessárias ligaduras. Terá apenas uma lente de contacto macia para proteger a superfície do olho nos dias após a cirurgia.
À noite, no entanto, terá de usar uma proteção ocular para evitar que esfregue os olhos enquanto dorme.
Irá sentir um certo grau de desconforto após o procedimento. O grau de desconforto depende do método CXL efectuado e este nível é diferente de um indivíduo para outro. Tenha em atenção que os pacientes mais jovens que tratamos sob anestesia local (colírio) com o nosso protocolo clínico têm 9 a 10 anos de idade e toleram bastante bem o procedimento.
Sim. Mesmo que não sinta qualquer dor, os comprimidos são prescritos para reduzir não só a dor, mas também a inflamação. A inflamação pode abrandar e prejudicar o processo de recuperação, pelo que deve tomar os medicamentos prescritos de acordo com as indicações do seu médico para garantir a melhor recuperação possível.
Sim, até 6-8 semanas. Ser-lhe-ão prescritas lágrimas artificiais, que poderá utilizar sempre que necessário.
Acima de tudo, as lentes de contacto de ligadura são para seu conforto e não são estritamente necessárias do ponto de vista médico. Se as perder, continue a tomar as gotas e, antes de se deitar, aplique no olho um pouco da pomada que lhe enviámos. O controlo será efectuado no dia seguinte, como habitualmente.
Após a cirurgia, não deve esfregar os olhos de forma alguma. A fricção pode irritar os olhos, causar inflamação e aumentar o risco de infeção durante o período de cicatrização do olho. Além disso, pode ferir a camada superior da córnea, o que causa dor e prolonga o processo de cicatrização.
Em geral, recomenda-se que não se esfregue os olhos em momento algum, uma vez que a fricção dos olhos tem sido associada à progressão da ectasia.
Normalmente uma semana para 100%. Se necessário, alargaremos o prazo para 10 ou 14 dias.
Na primeira semana, pode fazer quase todas as actividades, por exemplo, ginástica ligeira, jogging, estar ao sol, etc., com uma exceção: não deve entrar água nos olhos (água do chuveiro, piscina, lago). Do ponto de vista médico, pode passar os primeiros dias após a cirurgia em frente a um ecrã, mas é provável que tenha dores de cabeça.
Aos 5 dias após o CXL, altura em que o risco de infeção está normalmente ultrapassado. No entanto, podemos aconselhá-lo a esperar mais tempo se a sua córnea ainda estiver em risco de infeção através da água da torneira.
O desporto (exceto a natação) é possível após uma semana sem quaisquer restrições. Evite nadar durante duas semanas. Durante os primeiros cinco dias, não deixe que a água do duche se aproxime dos seus olhos, por isso não lave o cabelo e a cara. É possível tomar duche até ao pescoço em qualquer altura. A maquilhagem é possível após uma semana. Para remover a maquilhagem, é favor esfregar com um pouco de água, não esfregar com força.
Isto não é possível durante a primeira semana após a operação. Após uma semana, depende da evolução da sua acuidade visual.
Os controlos são efectuados diariamente durante os primeiros 4 dias, depois após uma semana, 4 semanas, 3, 6 e 12 meses, e depois anualmente. Consoante a idade, o diagnóstico exato e a estabilidade da córnea, o intervalo pode ser prolongado para 18 ou 24 meses após alguns anos. O acompanhamento ao longo da vida é importante para podermos atuar rapidamente, caso a doença volte a progredir.
Imediatamente após a operação, a visão fica desfocada. No entanto, deve ser capaz de se orientar numa sala em qualquer altura.
Nos primeiros 4-5 dias, a visão ainda está desfocada, mas depois melhora a cada dia que passa. Após cerca de 14 dias, os seus olhos atingem cerca de 70-80% do que tinham antes da operação. Nessa altura, pode aparecer uma névoa fina na vista, mas isso não o deve assustar. Manifesta-se devido aos efeitos de cura a longo prazo e será percetível durante algumas semanas, sem afetar significativamente a sua visão. Regra geral, a névoa desaparece e a visão é restabelecida num prazo máximo de 6 meses após a cirurgia.
No CXL clássico (protocolo de Dresden, e também alguns protocolos acelerados), o objetivo é parar a progressão da doença. No entanto, como efeito secundário do fortalecimento da córnea que ocorre durante o cross-linking, algumas córneas podem tornar-se mais planas. Se isto acontecer, tende a resultar numa maior simetria e pode melhorar a qualidade de visão dos doentes. A extensão do achatamento da córnea ou qualquer melhoria potencial após o cross-linking não é previsível de antemão e as dioptrias dos seus óculos podem mudar.
Quando é realizado o método CXL PACE personalizado, o objetivo não é estabilizar o ceratocone, mas sim melhorar a sua visão através do aplanamento seletivo da córnea. Por este motivo, também realizamos o PACE em córneas que apresentam ceratocone estável.
Sim, absolutamente, para o controlo de 6 meses. Só nessa altura é que podemos dizer se a operação de reticulação foi bem sucedida, ou seja, se o ceratocone parou.
Pode voltar a voar a partir do quinto dia após a operação. O olho deve ser bem humedecido devido ao ar seco da cabina.
Regra geral, é possível usar lentes de contacto 3-4 semanas após o tratamento.
A córnea reage muito lentamente. Só após 6 meses é que se pode avaliar claramente se o CXL foi bem sucedido.
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